Большинство признаков человека можно изменить в течение жизни: внешний вид, привычки, место жительства. С помощью пластической хирургии можно изменить черты лица, возможно изменить даже пол. Генетические признаки при этом остаются неизменными.
В ряде ситуаций установить личность человека по внешним признакам невозможно из-за выраженных повреждений тела (авиакатастрофы, крушение поездов, кораблекрушения, ДТП и т. п.). Если в таких случаях требуется однозначная идентификация, она может быть выполнена на основании генетических признаков, которые не изменяются под воздействием давления, механических повреждений и (в определённых пределах) высоких температур.
В Российской Федерации с 1 января 2009 года вступил в силу Федеральный закон «О государственной геномной регистрации в Российской Федерации». Согласно статье 7 «Обязательная государственная геномная регистрация» обязательной государственной геномной регистрации подлежат:
- лица, осуждённые и отбывающие наказание в виде лишения свободы за совершение тяжких или особо тяжких преступлений, а также преступлений против половой неприкосновенности и половой свободы личности;
- неустановленные лица, биологический материал которых изъят в ходе производства следственных действий;
- неопознанные трупы.
В приказе МВД РФ от 10.02.2006 № 70 «Об организации использования экспертно-криминалистических учётов органов внутренних дел Российской Федерации» (п. 16) указано, что биологические объекты (следы, образцы) исследуются с обязательным использованием следующих генетических маркеров (локусов): CSF1PO, D3S1358, D5S818, D7S820, D8S1179, D13S317, D16S539, D18S51, D21S11, FGA, TH01, TPOX, VWA, Amelogenin.